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전국기자협회=구충모 기자]  지난 2월 18일(현지시각) 미국의 5번째 이동형 탐사로봇 '로버'가 화성착륙에 성공해 생생한 현장사진을 지구로 보내 왔다.

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점검 차원의 반투명렌즈 마개도 열지 않은 채 착륙지 주변의 장면을 저해상도로 전송해 온 화성 표면의 모습은 생명의 신비를 찿아 인류의 거주가능성 여부를 모색하게 되는 주요한 자료가 된다.

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영어로 '인내'를 뜻하는 '서비어런스'호는 지난해 7월 30일 미국에서 발사되어 장장 7개월 가량 4억 7000만 km를 날아가 사람이 걷는 도보속도 정도인 초속 75cm로 화성표면에 안착했다.

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화성은 대기가 희박해 착륙 시 거의 공기저항이 없어 제때 제대로 감속하지 않으면 착륙에 실패할 확율이 50%이상이었다. 미국이 화성에 이동형 로봇을 보낸 것이 1997년 소저너와 스피릿, 2004년 오퍼튜니티 2012년 큐리오시티에 이어 이번이 다섯번째다.

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무게 1톤의 퍼서비어런스는 6개의 바퀴에 1.8 kg의 1.2m 날개가 달린 헬리곱터도 달려있다. 이동형 비행물체 퍼서비어런스는 인류의 거주공간으로서 가능성 여부를 탐색하고 식수와 연료로 활용할 수 있는 물이 있는지 우주기지를 세울 수 있는 적정한 공간에 대한 조사도하게 된다.

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현재 화성은 대기압이 지구의 0.6%에 불과해 화성에서 물이 대기에

​노출되면 곧바로 증발한다. 그러나 많은 양의 물이 극지방과 중위도 지역의 지하에 얼음과 섞인 상태로 관측되어 이번 '로버'의 임무 중 지하에 매장되어 있을 상당량의 얼음 섞인 물의 정확한 존재여부를 확인하는 것이다.

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NASA는 2030년대에 화성의 유인탐사를 계획하고 있다. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 2050년 100만명을 화성에 이주시킬 수 있다고 장담하고 있다. 미국의 5차 로버 퍼서비어런스에는 지하 10m를 투시할 수 있는 레이더로 우주공간에 지하기자를 세울 수 있는지 여부를 탐색하고 이산화탄소로 산소를 만드는 시험을 한다.

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최초로 지표면으로부터 암석을 시추해 시료를 채취하게 되면 이 시료는 미국과 유럽의 다른 우주탐사선에 의해 2031년 지구로 보내질 에정이다. 현재 화성궤도에는 UAE의 탐사선 '아말'과 중국의 '텐원1호'  미국 3개 유럽 2기 등 총 8대의 궤도선이 돌고 있다.

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화성착륙 9년차 미국의 로보 큐리오시티 미국의 고정형 탐사선 '인사이트' 로보에 이어 퍼서비어런스가 가세한 화성탐사의 역사가 지구평화와 인류번영에 어떤 영향을 주게 될 것인지 관심을 모으고 있다.

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